Todo nuestro universo y nosotros mismos somos química. Los seres humanos estamos hechos de proteínas, carbohidratos, agua, sangre y minerales como calcio, sodio y fósforo, etc.

Las sustancias químicas se han utilizado en la industria para elaborar medicamentos, para incrementar la producción de alimentos, el desarrollo de mejores combustibles, así como nuevos materiales para su uso en el transporte, ropa y equipo electrónico, sin embargo, la experiencia ha demostrado que las sustancias químicas también son capaces de producir daños o efectos indeseables sobre las personas, bienes materiales y medio ambiente si no se manejan y disponen adecuadamente.

Los productos químicos pueden ser sustancias o mezclas. Tal como se establece en la legislación mexicana se entiende por:

• Sustancia: Aquel elemento químico y sus compuestos en estado natural u obtenidos mediante cualquier proceso de producción, incluidos los aditivos necesarios para conservar su estabilidad y las impurezas que resulten del proceso utilizado, y excluidos los disolventes que puedan separarse sin afectar a la estabilidad de la sustancia ni modificar su composición. (NOM-018-STPS-2015, 4.52).
• Mezcla: La unión heterogénea o disolución compuesta por dos o más sustancias que no reaccionan entre ellas. (NOM-018-STPS-2015, 4.29).

Estas características de las sustancias también las comparten las mezclas, por lo que se debe tener en cuenta su presencia a la hora de analizar sus riesgos y medidas de prevención. Desde el punto de vista de las propiedades toxicológicas, se debe considerar aquellas que estén presentes en cantidades significativas, es decir, presentes en cantidad igual o mayor al 1% (NOM-010-STPS-2014).

Sin embargo, las sustancias cancerígenas, sensibilizantes, teratogénicas y mutagénicas, deben considerarse siempre de manera particular, en especial por la sensibilidad individual. De este modo, los posibles daños o efectos indeseables de un producto químico se explican desde la base de las propiedades fisicoquímicas y/o toxicológicas de las sustancias que incorpore.

En la normativa mexicana, la NOM-018-STPS-2015, define el riesgo y el peligro asociados a sustancias químicas, también la NOM-005-STPS-1998, enuncia el concepto de sustancias químicas peligrosas y riesgo potencial, pero no es explícita en la identificación del peligro por químicos.

La norma define peligro, riesgo, sustancias químicas peligrosas y riesgo potencial de la siguiente manera:

• Peligro: La capacidad intrínseca de las propiedades y características físicas, químicas o de toxicidad de una sustancia química peligrosa o mezcla para generar un daño al trabajador o en el centro de trabajo. (NOM-018-STPS-2015, 4.36).
• Riesgo: La probabilidad de que los efectos nocivos de una sustancia química peligrosa o mezcla por una exposición crónica o aguda de los trabajadores altere su salud o, por su capacidad de arder, explotar, corroer, entre otras, dañe el centro de trabajo. (NOM-018-STPS-2015, 4.47).
• Sustancias químicas peligrosas: son aquéllas que por sus propiedades físicas y químicas al ser manejadas, transportadas, almacenadas o procesadas, presentan la posibilidad de inflamabilidad, explosividad, toxicidad, reactividad, radiactividad, corrosividad o acción biológica dañina, y pueden afectar la salud de las personas expuestas o causar daños a instalaciones y equipos. (NOM-005-STPS-1998, 4.v).
• Riesgo Potencial: es la probabilidad de que una sustancia química peligrosa cause daño a la salud de los trabajadores o al centro de trabajo (NOM-005-STPS-1998, 4.p).

¿Cómo se clasifican los peligros químicos?

México clasifica los peligros químicos considerando la NOM-018-STPS-2015, Sistema armonizado para la identificación y comunicación de peligros y riesgos por sustancias químicas peligrosas en los centros de trabajo.

A continuación, se muestran los pictogramas relacionados con peligros físicos y peligros para la salud que pueden generar las sustancias químicas peligrosas.

Es fundamental que el personal que manipula sustancias químicas peligrosas conozca los peligros químicos, sus riesgos y las medidas preventivas.

El riesgo químico depende de la peligrosidad intrínseca de las sustancias, que determina la naturaleza de los daños posibles. En el caso de los daños a los seres humanos es clave la concentración, las condiciones de su uso, frecuencia y tiempo de exposición.